Pour réaliser une dénivellation de 66,2 m environ il a été construit en ....4 ascenseurs hydrauliques d'environ 16 m de hauteur pour des bateaux transportant des charges de 300 tonnes.
Fonctionnement d'un ascenseur hydraulique
Balance
Un ascenseur hydraulique fonctionne comme une balance. L'ascenseur comprend deux bacs de
45 m de long, 5.8 m de large et 3.15 m de profondeur. La hauteur de l'eau dans les bacs est de 2.4 m environ. Chaque bac rempli pèse environ 1'100 tonnes.
Archimède
Lorsqu'un bateau prend place dans le bac, il en expulse une quantité d'eau correspondant à son poids. Chacun des deux bacs est supporté par un piston de 2 m de diamètre et de 19.44 m de hauteur qui coulisse dans un cylindre de 2.06 m de diamètre, lequel est rempli d'eau. L'ensemble est appelé « grosse presse ».
Vases communicants
Les deux cylindres sont reliés par une tuyauterie qui en fait des vases communicants. Un mécanicien commande une vanne placée sur cette tuyauterie. Lorsque la vanne est fermée, les deux bacs sont bloqués dans leur position respective.
Surcharge
On introduit dans le bac supérieur une surcharge d'eau supplémentaire de 30 cm, soit un poids de 75 tonnes environ. Pour cela, on arrête le bac montant lorsque le niveau de l'eau qu'il contient se trouve 30 cm plus bas que le bief supérieur du canal et on soulève légèrement la poste du bac. Dès que la vanne est ouverte, le bac supérieur, plus lourd, descend en faisant remonter le bac inférieur. Le bac descendant s'arrête au moment où son niveau d'eau se situe 30 cm plus haut que celui du bief aval. Une légère ouverture des portes lui fait perdre sa surcharge qui est rejetée dans le canal.
Jonctions étanches bacs-biefs
Pour faire sortir (ou entrer) un bateau de son bac il faut établir une liaison étanche entre ce bac et le canal. On y arrive en employant un soufflet semblable à celui qui réunit les voitures d'un train. Les portes sont accouplées et levées légèrement pour l'équilibre des niveaux d'eau.
Machines hydrauliques
Des pompes à pistons fournissent l'eau à 45 kg/cm2 qui est nécessaire au levage des portes et à la manœuvre de la jonction bac-bief. Cette machinerie est logée dans le bâtiment annexe, elle a été construite par la société COCKERILL-SERAING ainsi que toutes les parties métalliques des ascenseurs.
Ascenseur de Strepy-Thieu
En 2002 démarre des travaux pour construire un ascenseurs pour effectuer une dénivellation de 73.15 m destiné à des bateaux de 2000 tonnes. Il permet d'éviter les 4 autres et d'avoir une capacité plus grande. L'ascenseur est à câbles avec contre-poids. Il est composé de 2 bacs indépendants. Ils sont tractés électriquement.
Structure
La tour centrale en béton supporte au sommet la salle des machines qui repose à gauche et à droite de la tour sur des piliers métalliques. Entre la tour centrale t les piliers, se situent 2 bacs remplis d'eau. Chacun des bacs est accroché à de gros câbles qui coulissent sur des poulies situées dans la salle des machines surplombant l'ensemble de la structure.
Chacun des câbles est relié de l'autre côté à un contrepoids. L'ensemble de ces contrepoids représente un poids équivalent à celui du bac rempli d'eau (10'000 tonnes).
Pont canal
A l'amont, les bateaux rejoignent le bac en franchissant le « pont canal » constitué de caissons métalliques supportés par des piliers en béton.
